Le télégraphe optique de l'abbé Chappe et de ses frères

Les vestiges de la tour du télégraphe optique mis au point par l'abbé Chappe (1763-1805) dans le parc de l'Institut National des Jeunes Sourds de Gradignan.

C'est en 1793 que naissait le télégraphe optique français, le premier réseau de télécommunications au monde. Ce lointain ancêtre de notre téléphone fut mis au point par l'abbé Chappe (1763-1805) et ses frères. Gradignan a la chance de posséder une des 110 stations de la ligne Paris - Bayonne, logé dans une tour située dans le parc de l'Institut National des Jeunes Sourds. Elle a fonctionné de 1823 à 1853.
Un peu d'histoire
En 1823, à l'occasion de la guerre de succession d'Espagne, le roi de France Louis XVIII voulant avoir des nouvelles fraîches de son armée fit construire 110 relais entre Paris et Bayonne.
Le principe
Transmettre des messages au moyen de signaux optiques par une suite de relais construits sur des points hauts, en vue directe les uns des autres.
Le système Chappe présentait le grand avantage de réduire le temps et les distances dans les communications : entre Bordeaux et Paris (580 km), une nouvelle parvenait en 3h30 au lieu de 5 à 6 jours avec des chevaux de poste au galop !
Le mécanisme
Il était identique dans toutes les stations. La technique utilisée qui n'était pas nouvelle, consistait à placer sur des points distants d'environ 10 km des tours soutenant un mécanisme indicateur. Ce dernier était composé d'un bras long pivotant au sommet de deux poutres, lui-même équipé à chacune de ses extrémités de deux bras courts également pivotant. Des filins tendus sur des poulies permettaient de mouvoir cet ensemble à partir de la chambre haute du poste, grâce à un manipulateur approprié. Les figures géométriques formées par ces bras indiquaient un nombre de 1 à 92 qui renvoyait à un dictionnaire de mots ou de phrases toutes préparées. Un premier nombre émis désignait la page, le second la ligne à retenir sur cette page. Ces signaux étaient observés à la station suivante au moyen de longues-vues et reconstitués en direction de la station suivante et ainsi de suite.
La particularité
Les télégraphistes ignoraient complètement la signification des messages qu'ils transmettaient. Seuls la personne émettrice et le destinataire, au bout de la chaîne, en avaient connaissance. Le directeur de la station terminale possédait dans son coffre les vocabulaires de traduction.
Les défauts du système
Ce télégraphe optique ne pouvait fonctionner de nuit, ni par temps de brouillard ou de trop fortes chaleurs. Il ne transmettait que des nouvelles officielles.
1853
Arrêt du télégraphe optique qui tombe à l'abandon. Il est remplacé par le télégraphe électrique, qui lui, est ouvert au public et fonctionne nuit et jour.
1985
Restauration de la station télégraphique de Gradignan par France Télécom avec le concours de la municipalité.

 

L'Ingénieur français Claude Chappe réussit à envoyer le premier message télégraphique sur une distance de 15 kilomètres, depuis Saint-Martin-du-Tertre dans le Val d'Oise jusqu'à Belleville au Nord-est de Paris. La transmission s'effectue grâce à des de relais mécaniques placés sur des points hauts et espacés d'une dizaine de kilomètres. Les signaux sont observés par longue-vue et retransmis au relais suivant. Jusqu'à l'invention du télégraphe électrique par Samuel Morse en 1837, le télégraphe de Chappe restera le moyen le plus rapide de propagation de l'information.Voir aussi : Dossier histoire des inventions - Télégraphe - Histoire des Télécommunications

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Morse envoie son premier télégramme

La première ligne télégraphique est inaugurée entre Washington et Baltimore. Le télégraphe électrique a été mis au point sept plus tôt par le physicien américain Samuel Morse. Il utilise un code télégraphique où les caractères sont représentés par des ensembles de points et de traits, séparés par des espaces. Ce système de télécommunication va rapidement s'imposer dans le monde entier.

Voir aussi : Télégraphe - Morse - Code - Histoire des Télécommunications